楚雄市是楚雄彝族自治州首府，古有“省垣门户，迤西咽喉”之称，今有“铜鼓之乡”、“滇中明珠”之誉，是昆明通往滇西八地州的必经之地，被列为全国城市环境综合整治优秀城市、国家农业综合开发市。 先秦属古滇国地。蜀汉分属益州所辖益州、牂牁、兴古三郡。西晋至南朝梁分属宁州所辖晋宁、建宁、梁水、兴古四郡。北朝周属南宁州。隋属南宁州总管府。唐初属戎州都督府和姚州都督府。大理国时，分为37部及鄯阐府、秀山郡、威楚府地。元分属威楚万户、罗婺万户和大理下万户，后改设路、府、州、县，分属中庆路、威楚开南路、武定路和大理路。明代分属云南府、楚雄府、姚安军民府和武定府。清分属云南府、武定直隶州、楚雄府。民国时期，裁府、州，设道、县，设楚雄、双柏、广通、盐兴、牟定、镇南、姚安、盐丰、大姚、永仁、元谋、武定、罗次、禄丰共15个县。中华人民共和国成立后，分设楚雄、武定两个专区。1953年，两专区合并为楚雄专区，设楚雄、镇南、牟定、姚安、大姚、盐丰、永仁、元谋、武定、罗次、禄丰、广通、盐兴、双柏、禄劝、富民、安宁17县。1954年改镇南县为南华县。1957年划安宁县归昆明市。1958年4月15日，楚雄彝族自治州正式成立。建州前夕并盐兴县入广通县。同年又合并楚雄、南华、牟定、双柏4县为楚雄县，合并姚安、大姚、盐丰、永仁4县为大姚县，合并罗次、禄丰、广通3县为禄丰县，合并武定、元谋2县为武定县，划富民县归昆明市。1959～1961年间，先后恢复永仁、姚安、南华、双柏、牟定、元谋6县。1983年9月改楚雄县为楚雄市，10月划禄劝县归昆明市。至此，楚雄州形成设楚雄市和双柏、牟定、南华、姚安、大姚、永仁、元谋、武定、禄丰共9县1市的格局至今。